Chileen nousee suurteleskooppi

Uusi jättimäinen teleskooppi, European Extremely Large Telescope eli E-ELT, pystytetään vuoren huipulle Atacaman autio­maahan Chileen. Paikasta päätti Euroopan eteläisen observatorion ESOn neuvosto huhtikuussa. ESO on 14 valtion, muun muassa Suomen, tukema tähtitieteen tutkimusorganisaatio.

E-ELT:n pääpeilin läpimitaksi tulee 42 metriä, mikä tekee siitä maailman ylivoimaisesti suurimman optisen teleskoopin. Hankkeen hinnaksi on arvioitu 800 miljoonaa euroa. Rakennuspäätös tehtäneen tämän vuoden lopulla, ja E-ELT:n on määrä valmistua 2018 mennessä.

Pääpeili kootaan 984 pienestä, kuusikulmaisesta peilistä, joiden pituus suurimmillaan on 1,4 metriä. Peilin kokonaispinta-alaksi tulee reilut 1 300 neliömetriä. Ennätyssuuren peilin on määrä kerätä mahdollisimman paljon kaukaisista taivaankappaleista saapuvaa heikkoa valoa. E-ELT:stä tulee 15 kertaa niin voimakas kuin tämän hetken parhaat teleskoopit, ja se pystyy vangitsemaan 100 miljoonaa kertaa niin paljon valoa kuin ihmissilmä.

Teleskooppi toimii niin näkyvän valon kuin infrapunasäteilynkin alueella. Infrapunavalo on keskeisessä asemassa, kun tarkkaillaan kaukaisimpia kohteita. Maailmankaikkeuden jatkuvan laajenemisen vuoksi etäisimmät tähdet loittonevat Maasta nopeimmin ja niistä saapuvan valon aallonpituudet siirtyvät spektrin infra­punaista aluetta kohti. Siksi teleskooppi ei voisi havaita kaikkeuden varhaisvaiheissa syntyneitä tähtiä lainkaan ilman infrapunakameraa.

Sen lisäksi, että jättiteleskooppi tarkkailee tähtiä ja galakseja, se etsii Maata muistuttavia planeettoja, jotka kiertävät vieraita tähtiä. Sen keräämistä tiedoista saadaan ehkä aikanaan myös valaistusta nykyisen tähtitieteen suurimpiin arvoituksiin, kuten siihen, mistä pimeä aine ja pimeä energia koostuvat.