Hyttysen bakteeri tappaa dengueviruksen

Australialainen Queenslandin yliopiston tutkija Scott O’Neill käytti kollegoineen kolmen vuoden aikana runsaasti työpäiviä erikoiseen puuhaan. Hän kulki kahdessa koillisaustralialaisessa kylässä, koputteli talojen oville ja kyseli, saisiko hän päästää 20 000 hyttystä puutarhaan. Talonomistajista peräti 90 prosenttia antoi luvan.

O’Neillin epätavallisen kysymyksen lisäksi myös hyttyset olivat epätavallisia. Ne pistivät kuin muutkin lajitoverinsa mutta kantoivat samalla bakteeria, joka voi tuhota vaarallista kuumetautia, denguekuumetta, aiheuttavan viruksen.

Denguekuume on trooppisten alueiden yleinen vitsaus. Australiassa tautiin sairastuu vuosittain vain muutamia tuhansia ihmisiä, mutta koko maailmassa tartuntariskialueella elää noin 2,5 miljardia ihmistä. Kymmeniätuhansia tautiin sairastuneita menehtyy joka vuosi, sillä nykyiset lääkkeet eivät tepsi virukseen.

Hyttyset toimivat välittäjinä

Kuumetautia aiheuttava denguevirus ei leviä suoraan ihmisestä toiseen vaan välittäjäksi tarvitaan Aedes aegypti -hyttynen. Hyttyset viihtyvät asutuilla alueilla, ja ainoa keino tappaa niitä on levittää ympäristöön paljon torjunta-aineita. Torjunta-aineiden teho on kuitenkin lyhyt­aikainen, sillä hyttyset muuttuvat nopeasti niille vastustuskykyisiksi.

Scott O’Neill on kahden vuosikymmenen ajan kehittänyt vaihtoehtoisia tapoja torjua A. aegypti -hyttysiä. Hänen tuorein suunnitelmansa perustuu Wolbachia pipientis -bakteeriin. Bakteeria esiintyy luonnostaan 60 prosentissa maapallon hyönteislajeista, ja se leviää nopeasti yhä uusiin populaatioihin.