Hiirivanhuksille koitti uusi nuoruus

Maailman sivu on etsitty myyttistä nuoruuden lähdettä, josta voisi ammentaa fyysisen rapistumisen merkit häivyttävää eliksiiriä. Vanhenemisprosessi ja keinot, joilla se pystyttäisiin pysäyttämään, kiinnostavat myös tutkijoita. Aivan viime aikoina tutkimuksessa on otettu pitkiä edistysaskeleita.

Yhdysvaltalaisen Harvardin yliopiston professori, syöpätutkija Ronald DePinho on selvittänyt geenimanipulaation ja lääkkeiden yhteisvaikutusta kromosomien telomeereiksi kutsuttuihin dna-jaksoihin. Telomeerit ovat kromosomien kärkiosia, jotka lyhenevät aina, kun solu jakautuu.

Kun ne ovat typistyneet niin paljon kuin ne voivat, biologinen kello pärähtää soimaan ja herättää solun itsetuhojärjestelmän. Tästä luonnollisesta tapahtumasarjasta johtuu kehon vanheneminen: kaikki kudokset aivoista lihak­siin ja sisäelimistä ihoon rappeutuvat.

Prosessi ei kuitenkaan ole aivan näin yksioikoinen. Sen etenemistä hidastaa telomeerejä suojaava telomeraasi-entsyymi, jota solut itse tuottavat. Sen an­siosta vanhenemiselta voivat välttyä kuitenkin vain kantasolut, koska niissä telomeraasia syntyy kylliksi telomeerien korjaamiseen. Muunlaisia
soluja sen sijaan vaivaa jatkuvasti pieni telomeraasivaje, mistä syystä kuolema lähestyy niitä vääjäämättömästi.

Hiiret saatiin ensin vanhenemaan nopeasti

DePinho tutki hiirikokeilla telomeraasin määrän yhteyttä vanhenemiseen. Hän loi muuntogeenisiä hiiriä, joiden telomeraasin tuotantoon voitiin vaikuttaa kemiallisesti.

Kokeen alussa telomeraasin tuotanto oli nollilla. Siksi hiiret vanhenivat hyvin nopeasti. Kun niillä oli ikää vuoden verran, fyysisen rappeutumisen merkit olivat selvästi nähtävissä.

– Ihmisen ikään suhteutettuna hiiret olivat viisikymppisiä, mutta niillä oli 90-vuotiaan keho, DePinho täsmensi.

Seuraavaksi vinhaa vauhtia vanhentuneet hiiret jaettiin kahteen ryhmään. Toisessa aloitettiin lääkekoe. Kun hiirille annettiin ainetta, joka sai niiden solut tuottamaan telomeraasia, telomeerit pitenivät merkittävästi jo kuukaudessa. Samalla vanhukset näyttivät pääsevän eroon raihnaisuudestaan.

Lääke nuorensi hiiriä

Lääkityt hiiret nuortuivat silmissä. Ne pääsivät vetreään kuntoon verrattuna toisen ryhmän ennenaikaisesti vanhentuneisiin lajitovereihin, joiden elimistö oli vain jatkanut rappeutumistaan. Huomattava ero todettiin kivesten koossa ja toiminnassa. Telomeraasi vaikutti niihin piristysruiskeen tavoin.

Sen lisäksi, että jo surkastuneiden kivesten koko kaksinkertaistui, ne alkoivat tuottaa laadukasta siemennestettä. Kun vertailuryhmän koiraat onnistuivat saamaan keskimäärin kolme jälkeläistä tavallisen naaraan kanssa, niiden nuortuneet kilpailijat pääsivät kuuden poikasen pesueisiin.

Luonnollinenkin vanhenemisprosessi hidastuu

Telomeraasin tuotannon käynnistyminen vaikutti myös aivoihin. Niiden paino nousi 15 prosenttia, ja hermosoluja ympäröivä rasvainen eristekerros paksuuntui. Vaikutus näkyi toki muissakin elimissä ja suolistossa. Telomeerien pidetessä muun muassa perna sai peräti 50 prosenttia lisää massaa.

– Uskon, että telomeraasin tuotannon tehostaminen vanhuusiässä voi hidastaa luonnollista vanhemisprosessia. On kuitenkin tärkeää välttää tilannetta, jossa solut tuottavat telomeraasia liikaa, sillä seurauksena saattaa olla syöpä, DePinho kiteyttää menetelmän edut ja haitat.