Aurinkopurjeet pääsevät tositoimiin

Kauan tutkitusta mutta vaikeasti toteutettavaksi todetusta keksinnöstä saattaa sittenkin tulla totta. Kehitteillä on avaruusluotain, joka liikkuu ja toimii niin sanottua aurinkopurjetta pullista­van hiukkasvirran, aurinkotuulen, varassa.

Yleishyödyllinen kansainvälinen ava­ruus­järjestö Planetary Society aikoi jo vuonna 2005 testata Auringosta lähtöisin olevaa hiukkasvirtaa hyödyntävää luotainta, mutta kuljetusraketin vian takia hanke vesittyi tuolloin. Tällä välin samainen organisaatio on kehittänyt uusia ratkaisuja, joiden ansiosta purjeesta voidaan tehdä entistä pienempi. Muutosten on määrä lisätä luotaimen suorituskykyä ja parantaa sen kiihtyvyyttä.

Kolme luotainta suunnitteluvaiheessa

Uudistuksista uskotaan olevan hyötyä etenkin silloin, kun luotain suorittaa erilaisia mittauksia avaruudessa. Se voi esimerkiksi välittää tietoa Maassa magneettisina häiriöinä havaittavista Auringon koronan massapurkauksista ja muista avaruussään ilmiöistä. Näihin tarkoituksiin Pla­ne­tary Society on kehittänyt kolmea luo­tainmallia, joista pienimmän, LightSail-1:n, on määrä päästä matkaan tänä vuonna.

LightSail-1 testaa tekniikkaa 800 kilometrin korkeudessa Maata kiertävällä radalla. Jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, molemmat isommalla aurinkopurjeella varustetut luotaintyypit saavat paljon laajemman toimintasäteen. Ne voivat liikkua esimerkiksi Venuksen ja Jupiterin välillä.