Robottiryhmät tutkivat avaruutta

Jo lähiaikoina itsenäiseen päätöksen­tekoon pystyvät robotit lentävät, leijuvat ja ryömivät vierailla planeetoilla ja kaivautuvat niiden pinnan alle pitäen samalla yhteyttä toisiinsa. Tätä mieltä ovat Kalifornian teknisen korkeakoulun Caltechin tutkija Wolfgang Fink ja hänen kollegansa. He ovat rakentaneet koeradan, jolla he testaavat itse toimintaansa säätelevien robottien prototyyppejä.

Nykyään vieraita planeettoja tutkitaan enimmäkseen luotaimilla tai ajoneuvoilla, joita valvotaan Maasta käsin. Ne seuraavat niille määrättyä reittiä, mutta ne eivät pysty itsenäisesti pysähtymään ja ottamaan kuvia, jos tapahtuu jotain odottamatonta ja kiinnostavaa, vaikkapa maanvyörymä tai tulivuorenpurkaus. Lisäksi viestien kulku Maahan ja Maasta takaisin vie aikaa. Esimerkiksi signaalin välittäminen Saturnuksen Titan-kuuhun voi kestää yli tunnin.

Finkin mielestä seuraavaksi pitääkin rakentaa robottikulkuneuvoja, jotka osaavat tehdä itsenäisiä päätöksiä. Esimerkiksi Titania voidaan tutkia kolmella eri robottityypillä: Pinnan yllä kiertää luotain, joka tarkkailee koko kuuta ylhäältä päin. Se etsiytyy kiinnostavimmille alueille ja lähettää niistä tiedon palloluotaimille. Kun ilmapallo on saapunut kyseiselle alueelle, se arvioi puo­les­taan, mitä kohtia pitää tutkia tarkemmin, ja ohjaa paikalle pinta-ajoneuvon.

Testatakseen visiotaan käytännössä Caltechin tutkijat ovat rakentaneet pienois­ilma-aluksen, joka leijuu koeradan yllä ja jonka on määrä lähettää itsenäisesti tietoja pinnalla kulkeville pienille ajoneuvoille. Tutkijat eri puolilta maailmaa voivat osallistua kokeeseen internetin välityksellä.