Ilmalaivalla tuulten yläpuolelle

Yhdysvaltalainen lentokonevalmistaja Lockheed Martin suunnittelee ilmalaivaa, joka voisi lentää jetvirtausten yläpuolella eli 21 kilometrin korkeudessa. Yläilmojen ilma-alukselle on kaavailtu käyttöä mm. teleliikenteen välityksessä, säähavaintoasemana ja valvontayksikkönä. Ilmalaivan on tarkoitus toimia useita kuukausia kerrallaan. Aikaisemmin tällaisen ilma-aluksen valmistaminen ei ole ollut teknisesti mahdollista, mutta uudenlaisen rakenteen ansiosta ilmalaiva selviytyy myös näissä äärioloissa. Uusi kevytmetallimateraali kestää entistä paremmin ultraviolettisäteilyä ja suuria lämpötilanvaihteluita, joille alus altistuu korkealla ilmakehässä. Käyttövoima saadaan päivisin aurinkoenergiasta ja öisin polttokennoista. Yli 20 kilometrin korkeudessa olosuhteet ovat ilmalaivalle lähes optimaaliset: ilman tiheys on vain viisi prosenttia maan pinnan tasosta eikä tuulia juuri esiinny. Toisaalta tuuliolosuhteet eivät ehkä tuossa korkeudessa ole samat kaikkialla ilmakehässä, joten työntövoima-, navigointi- ja ohjausratkaisuissa pitää varautua erilaisiin tilanteisiin. Aluksen suunnitelmat ovat lähes valmiit, ja prototyypin rakennustyöt aloitetaan, kun rahoitus on järjestynyt.