Tulivuoret sylkevät asvalttia

Vain 16 kilometrin päässä Kalifornian rannikosta sijaitsee seitsemän valtavaa vedenalaista tulivuorta. Niistä on kuitenkin turha odottaa purkautuvan laavaa, sillä ne kuuluvat niin sanottuihin asvalttivulkaaneihin, joista vapautuu öljyn- ja kaasunsekaista ainetta. Nyt paikannetuista asvalttivulkaaneista suurin sijaitsee 220 metrin syvyydessä. Se on kuusikerroksisen talon korkuinen, ja se kattaa kahden jalkapallokentän kokoisen alan.

Kalifornian rannikolla on tutkittu erikoisia tulivuoria noin kolmen vuoden ajan. Nykyään tiedetään, että ne syntyivät 31 000–44 000 vuotta sitten, kun merenpohjan öljy- ja kaasuesiintymistä alkoi nousta bitumimaista ainetta, joka jähmettyi joutuessaan tekemisiin kylmän meriveden kanssa. Vaikka merenpohjasta nousee yhä paikka paikoin öljyä ja kaasua, asvalttivulkaanien katsotaan uinuvan. Kalifornian yliopiston tutkijoiden mukaan ne ovat olleet viimeksi aktiivisia tuhansia vuosia sitten. He perustavat käsityksensä tulivuorista otettuihin geologisiin näytteisiin.

Seitsemässä asvalttivulkaanissa on bitumimaista massaa noin 100 000 tonnin verran. Vaikka se on kiinteää, se on kuitenkin melko huokoista. Siitä irrotetut kappaleet hajoavat helposti. Esimerkiksi huhmareessa hierret­täessä se murenee jauhoksi. Asvalttivulkaaneja on muuallakin kuin Kalifornian edustalla. Niistä vain muutaman tiedetään olevan toiminnassa.