Asteroidi karsi eläimistöä 250 miljoonaa vuotta sitten

Jalokaasua sisältävät hiilimolekyylit todistavat asteroidi-iskusta

250 miljoonaa vuotta sitten maapallo oli sananmukaisesti tuhon partaalla. Luonnonmullistukset pyyhkäisivät Maan päältä 90 prosenttia merten eläimistöstä ja 70 prosenttia kuivalla maalla eläneistä selkärankaislajeista. Washingtonin yliopiston professorin Luan Beckerin johtaman tutkijaryhmän mukaan tuhoaallon käynnisti asteroidin törmääminen Maahan. Törmäystä seurasi tulivuorenpurkausten, ilmaston lämpenemisen ja meren happipitoisuuden laskun ketjureaktio. Pieni osa eläimistä sopeutui uusiin olosuhteisiin, ja lajien kehityksessä tapahtui käänne. Vähitellen hirmuliskoista tuli keskeinen eläinryhmä, joka kuitenkin tuhoutui 65 miljoonaa vuotta sitten uuden asteroidi-iskun seurauksena. Maan eliöstöä 250 miljoonaa vuotta sitten kohdannut joukkotuho on ollut tutkijoiden tiedossa jo pitkään. Sitä vanhemmista kerrostumista on löydetty jäänteitä yli 15 000 trilobiittilajista, kun taas nuoremmissa kerrostumissa ei ole juuri mitään merkkejä näistä esihistoriallisista niveljalkaisista. Tuhon syyksi ei ole kuitenkaan voitu varmistaa asteroidi-iskua, koska tuolta ajalta peräisin olevista kerrostumista ei ole löytynyt asteroidi-iskun merkkinä pidettyä iridiumia. Iridiumin sijaan asteroidi jätti Beckerin mukaan jälkeensä poikkeuksellisia fullereeni- eli pallohiilimolekyylejä. Näiden ns. geodesisen kupolin muotoisten molekyylien kosmisen alkuperän paljastaa niiden sisällä olevien helium- tai argonatomien isotooppi. Kiinasta, Japanista ja Unkarista löydetyissä pallohiilimolekyyleissä on etupäässä helium-
3-isotooppia, jota esiintyy lähinnä avaruudessa. Maassa tavataan yleisimmin helium-4-isotooppia.
Tuhon laajuuden ja jalokaasua si-
sältävien fullereenien levinneisyyden perusteella tutkijat ovat päätelleet, että maapalloon törmänneen taivaankappaleen halkaisija oli 6–12 kilometriä.