Voidaanko Mars tehdä asuttavaksi?

Periaatteessa olisi mahdollista muokata Marsin kaasukehää niin, että ihminen voisi oleskella Marsin pinnalla ilman avaruus­pukua ja hengityslaitteita. Naapurimme ”maankaltaistaminen” on kuitenkin sen verran työläs ja kallis hanke, että siihen tuskin on realistisia mahdollisuuksia vielä moneen sataan vuoteen.

Nykyisin Marsin pinta on kuivaa aavikkoa ja ohut kaasukehä koostuu pääasiassa hiilidioksidista. Vapaata happea ei ole. Ilmanpaine sen pinnalla on vain sadasosa Maan ilmanpaineesta. Maan ilmakehä on yhtä ohut vasta 30 kilometrin korkeudessa. Jotta Marsiin saataisiin hengityskelpoista ilmaa, kaasukehä pitäisi saada tiheämmäksi ja siihen pitäisi saada happea.

Kaasukehän muokkaamiseen tarvittavat ainekset ovat valmiina Marsissa. Napaseuduilla on pinnan alla vesi- ja hiilidioksidijäätä. Näitä alueita pitäisi vain lämmittää niin paljon, että vesi ja hiilidioksidi höyrystyvät. Se voisi tapahtua esimerkiksi Marsia kiertävällä radalla olevilla peileillä, jotka heijastaisivat navoille auringonsäteilyä, tai navoille voitaisiin sirotella tummaa ainetta, joka lisäisi auringonsäteilyn imeytymistä. Kun lämpeneminen saataisiin käyntiin, kasvihuoneilmiö kiihdyttäisi prosessia.

Kun kaasukehä olisi kyllin tiheä, siihen voitaisiin ehkä tuottaa happea kasveilla, jotka olisi geneettisesti muunneltu selviytymään Marsin oloissa. Edellytys on tietysti se, että kasvit ylipäänsä voivat kasvaa Marsissa. Phoenix-luotaimella tehdyt tutkimukset ovat kuitenkin antaneet osviittaa siitä, että se on mahdollista. Joka ta­pauksessa kestäisi satoja vuosia, ennen kuin kaasukehässä olisi tarpeeksi happea.