Ovatko planeetat ja kuut pyöreitä?

Kaikki planeetat ovat pyöreitä. Muuten ne eivät täytä planeetan määritelmää. Vuonna 2006 Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni laati virallisen planeetan ja kääpiöplaneetan määritelmän. Sen mukaan taivaankappale on planeetta vain, jos sen massa on niin suuri, että se oman painovoimansa vaikutuksesta muotoutuu pallomaiseksi.

Planeetan painovoiman on siis oltava suurempi kuin esimerkiksi sähkömagneettisten voimien ja muotoiltava planeetta ”hydro­staattiseen tasapainotilaan” eli lähes palloksi. Täydellisiä palloja planeetat eivät ole, vaan esimerkiksi Maa on navoilta hieman litistynyt. Kääpiöplaneetoista varsinainen planeetta eroaa siten, että planeetalla on oma kierto­rata, jolla ei ole muita taivaankappaleita.

Kuiden osalta ei ole olemassa yhtä tarkkoja määritelmiä. Kuu on planeetan, kääpiöplaneetan tai muun taivaankappaleen luonnollinen kiertolainen. Kuita on monen muotoisia. Pyöreä muoto edellyttää tiettyä massaa ja myös kokoa. Useimmat muistuttavat muodoltaan lähinnä perunaa.

Tällainen on muun muassa Saturnuksen Hyperion, jonka läpimitta on alle kolmesataa kilometriä. Sen sijaan toinen Saturnuksen kuu Mimas, jonka läpimitta on nelisensataa kilometriä, on pyöreä.