Miksi jotkin aineet aiheuttavat syöpää?

Syövälle altistavat aineet eli karsinogeenit aiheuttavat muutoksia solujen dna:ssa, mistä seuraa, että dna:n jakautuessa geeneistä syntyy virheellisiä kopioita.

Syöpä syntyy, kun solujen jakautumista säätelevissä geeneissä tapahtuu muutos, joka saa solut jakautumaan hallitsemattomasti, jolloin syntyy kasvain. Monissa syöpäsoluissa on tapahtunut muutoksia myös veri­suonten kasvua ohjaavissa geeneissä. Nämä geenimuutokset kiihdyttävät verisuonten kasvua kasvaimessa, jolloin syöpäsolut saavat entistä enemmän ravinteita ja happea ja kasvain laajenee entisestään.

Syöpäsolut voivat myös irrottautua ympäristöstään, kulkeutua toiseen paikkaan elimistössä ja kasvaa siellä uudeksi kasvaimeksi. Näitä kutsutaan kasvaimen etäpesäkkeiksi eli metastaaseiksi. Myös tämän ilmiön taustalla on geenimuunnos. Terveen solun muuttumiseen syöpäsoluksi tarvitaan 5–6 geenimuunnosta.

Syöpää aiheuttavia tekijöitä ovat muun muassa liiallinen ­auringonsäteily, radioaktiivinen säteily ja jotkin kemikaalit.