Mikä on suurin tähti?

Tunnetuista tähdistä mittavin on punainen hyperjättiläinen VY Canis Majoris. Se on 1 800–2 100 kertaa niin suuri kuin Aurinko. Jos se ja Aurinko vaihtaisivat paikkaa, se nielaisisi kaikki Aurinkokunnan sisäplaneetat. Jättiläistähti on myös erittäin kirkas: se säteilee noin 500 000 kertaa niin voimakkaasti kuin Aurinko.

Vaikka Ison koiran tähdistössä sijaitseva VY Canis Majoris on suuri ja kirkas taivaankappale, sitä ei voi erottaa ilman apuvälineitä. Sinne on nimittäin Maasta matkaa 4 900 valovuoden verran.

Tähti syntyi tiivistymällä valtavasta kaasupilvestä. Kun paine kasvoi ja lämpötila nousi, vety alkoi fuusioitua sillä seurauksella, että syntyi 30–40 kertaa Auringon massainen kuuma sininen jättiläinen. Näin raskas tähti polttaa itsensä kuitenkin nopeasti loppuun. Jo muutaman miljoonan vuoden kuluttua syntymästä ytimen vetyvarannot oli käytetty loppuun ja helium alkoi fuusioitua. Tällöin tähti laajeni ja sen pinta jäähtyi. Siitä tuli se punainen hyperjättiläinen, josta voidaan nykyään tehdä havaintoja.

VY Canis Majoris on kokonsa takia epävakaa tähti. Siitä vapautuu joidenkin tuhansien vuosien välein paljon ainetta, ja se räjähtää 500 000 vuoden kuluessa super­novana, jolloin jäljelle jää neutronitähti tai musta aukko.