Voiko ihminen kuolla pelosta?

Pelko voi aiheuttaa kuoleman. Vuonna 2009 yhdysvaltalainen mies sai elinkautisen
vankeustuomion, kun hän oli säikäyttänyt 79-vuotiaan naisen kuoliaaksi. Vanha nainen oli pelästynyt taloonsa tunkeutunutta vierasta miestä niin, että hän oli saanut sydän­kohtauk­sen ja menehtynyt.

Vaaratilanteessa ihmisen elimistössä syntyy stressivaste eli niin kutsuttu taistele tai pakene -reaktio. Tällainen akuutti stressitila lisää usein elimistön suorituskykyä.

Sympaattinen hermosto aktivoituu ja antaa lisämunuaisille käskyn erittää stressihormoneja adrenaliinia ja nor­adrenaliinia. Ne kulkeutuvat verenkierron mukana eri puolille elimistöä ja muun muassa kasvattavat sydämen lyöntitiheyttä ja hengitystaajuutta. Verenkierto ruoansulatuselimistössä hidastuu, ja verta vapautuu lihasten käyttöön. Samalla aineenvaihdunta hajottaa glukoosia ja rasvaa, jotta lihakset saavat energiaa yltääkseen maksimaaliseen suoritukseen.

Vaikka stressivaste onkin vaaratilanteessa usein tarpeen, se on samalla erittäin suuri rasite elimistölle, ja joskus jopa liian suuri. Sydän reagoi suureen adrenaliinimäärään erityisen voimakkaasti, jolloin sen toiminta voi häiriintyä. Jos sydän ei kykene pumppaamaan verta tehokkaasti eri puolille kehoa, sydänperäisen kuoleman riski kasvaa.