Onko tähden nähty syntyvän?

Tähtitieteilijät pystyvät seuraamaan tähtien muodostumista eri puolilla maailmankaikkeutta niin vieraissa galakseissa kuin kotoisessa Linnunradassakin.

Lähin suuri tähtihautomo, Orionin sumu, sijait­see vain 1 500 valovuoden päässä Maasta. Prosessia, jossa kaasu- ja pölypilvestä syntyy yksittäinen ydinreaktioista energiansa saava tähti, ei kuitenkaan voida havainnoida. Tähden syntyminen saattaa nimittäin kestää miljoonia vuosia. Siksi tutkijoiden on tyydyttävä tarkkailemaan suuria kaasupilviä, joissa on tuhansia eri kehitysvaiheessa olevia nuoria tähtiä.

Linnunradan tähtitehtaissa on sekä tiiviiden kaasu- ja pölypilvien ympäröimiä hyvin nuoria tähtiä että niitä vanhempia tähtiä, jotka ovat jo melkein valmiita säteilemään oman energiansa varassa. Muodostuvista tähdistä otetut tilannekuvat ovat antaneet osviittaa siitä, miten tähdet kehittyvät.

Kun kaasupilvi alkaa tiivistyä, lämpötila nousee. Tällöin muodostuu proto- eli esitähtiä, joista varsinaisten tähtien kehitys alkaa.

Vaiheen ei tarvitse olla edes kovin pitkä. Esimerkiksi Auringon massaisesta esitähdestä voi tulla tuhannessa vuodessa 20 kertaa niin suuri ja 100 kertaa niin kirkas kuin Aurinko on nykyään. Sitten kehitys hidastuu. Vasta kun lämpötila on noussut niin korkeaksi, että ytimessä käynnistyy ydinreaktio, jossa vety alkaa muuttua heliumiksi, on syntynyt oikea tähti.