Onko joulupukin taustalla pyhimys?

Läntisessä kulttuuripiirissä Nikolaus-nimellä tunnettu kirkonmies oli Antalyan alueella nykyisessä Turkissa sijainneen Myran piispa 300-luvun alkupuolella. Ortodoksit käyttävät hänestä nimitystä Pyhä Nikolaos Ihmeidentekijä.

Pyhimyksen tarkkaa kuolinvuotta ei tiedetä, mutta se ajoittuu vuosiin 342–352. Hänen muistopäiväkseen on vakiintunut 6. joulukuuta.

Nikolausta pidetään lasten suo­jeluspyhimyksenä. Legendan mukaan hän teki jo varhain elämässään hyviä tekoja, esimerkiksi auttoi vaikeuksissa olevia ihmisiä, yleensä muilta salaa. Tämä selittää ehkä sen, miksi Alankomaissa muodostui keskiajalla tavaksi jakaa lapsille lahjoja Nikolauksen muistopäivänä.

Siellä pyhimys tunnettiin nimillä Sint-Nicolaas ja Sinterklaas. Pohjois-Amerikassa, jonne tuli paljon siirtolaisia kaikkialta Euroopasta, nimi muuttui ensin Saint ja sitten Santa Clausiksi.

Suomen joulupukkiperinne kehittyi sen sijaan aluksi puhtaasti pakanalliselta pohjalta.