Miten merihevonen huolehtii poikasistaan?

Vaikka merihevoset ovat kaloja, niiden lisääntyminen ei noudata kalojen tavallista munintakaavaa, toisin sanoen koiras ei vain laske maitiaan mädille. Sen sijaan merihevosnaaras ja -koiras tavallaan parittelevat, sillä naaraalla on erityinen asetin, jolla se siirtää munat koiraan mahapussiin.

Kun munat ovat taskussa, koiras hedelmöittää ne siemennesteellään. Hedelmöitymisen tapahduttua munia ympäröivät pehmeät kudokset turpoavat eräänlaiseksi kohduksi, joka tarjoaa suotuisat olosuhteet sikiöiden kehittymiselle.

Munien kypsymisnopeudes­sa on lajikohtaisia eroja. ”Kantoaika” vaihtelee 9:stä 45 vuorokauteen. Kun jälkeläiset ovat valmiita kuoriutumaan, koiras joutuu koville, sillä sen pitää pyrstöään liikuttamalla siirtää pienokaiset taskun suulle ja työntää ne lihasvoimin aukosta ulos ikään kuin se synnyttäisi.

Maailmaan tullessaan poikaset näyttävät aivan meri­hevosten pienoismalleilta. Niitä voi syntyä yhdellä kertaa jopa 2 000. Useimmilla lajeilla poi­kueet ovat kuitenkin paljon pienempiä. Merihevosilla ei ole tapana hoitaa jälkeläisiään.