Maan loppumaton vetovoima avaruudessa

Miten pitkälle avaruuteen Maan vetovoima ulottuu? Missä vaiheessa se loppuu?

Maan vetovoima ulottuu periaatteessa äärettömyyksiin, mutta käytännössä se heikkenee melko nopeasti lähes olemattomiin. Maan vetovoimaa kutsutaan yleensä painovoimaksi. Sillä tarkoitetaan voimaa, jolla Maa vetää puoleensa kappaletta. Ns. gravitaatiolain mukaan painovoima on kääntäen verrannollinen kappaleen etäisyyteen Maan keskipisteestä ja lisäksi verrannollinen sekä kappaleen että Maan massaan. Avaruustutkimuksen kannalta on tärkeää tietää, miten pitkälle ja miten suurena Maan vetovoima vaikuttaa avaruudessa. Asialla on merkitystä mm. silloin, kun lasketaan luotaimen rataa. Maan vetovoima on suurempi kuin Auringon aina 930 000 kilometrin päähän Maasta. Tätä vyöhykettä kutsutaan Maan vetovoiman vaikutuspiiriksi. Se on yli kaksi kertaa niin suuri kuin Maan ja Kuun välinen etäisyys. Newton selitti gravitaatioksi kutsumansa kappaleiden vetovoiman etenevän avaruudessa äärettömän nopeasti. Suhteellisuusteorian mukaisesti gravitaatiovaikutus etenee gravitaatiokenttänä valon nopeudella. Aineellisten kappaleiden välillä vallitsevia vetovoimasuhteita on avaruudessa lukuisia. Eri taivaankappaleiden vetovoimavaikutuksessa on suuria eroja. Esimerkiksi Aurinkokunnan ulkolaidalla sijaitsevan Neptunuksen vetovoiman vaikutuspiiri ulottuu 868 miljoonan kilometrin päähän, kun taas Kuun vaikutuspiirin säde on vain 66 000 kilometriä Kuun keskipisteestä mitattuna.