Minkä vuoksi kameleontti vaihtaa väriä?

Käsitys on yleinen mutta väärä. Sitkeä harhakäsitys juontaa juurensa todennäköisesti antiikin kreikkalaisen luonnontutkijan Aristoteleksen kirjoituksista. Hän oli tiettävästi ensimmäinen, joka tutki tieteellisesti kameleontin kykyä vaihtaa väriään. Hän päätteli, että lisko yrittää olla erottumatta taustastaan piiloutuakseen vihollisiltaan.

Jotkin kameleonttilajit kyllä vaihtavat väriään sulautuakseen mahdollisimman hyvin ympäristöönsä, mutta suojautuminen ei ole läheskään aina värin valinnan syy. Usein kameleontti päinvastoin tekeytyy mahdollisimman silmiinpistäväksi.

Kameleontit viestivät väreillään

Värin vaihtaminen on kameleonteille ennen muuta viestintäkeino. Useimpien lajien perusväri on vihreä tai ruskea, mutta suuttuessaan tai pelästyessään liskot saavat ihoonsa tummia läiskiä tai ne muuttuvat kokonaan mustiksi.

Myönteisemmissä sosiaalisissa tilanteissa, kuten parittelukumppania kosiskellessaan, ne ottavat käyttöön oranssin, keltaisen ja punaisen sävyt. Yrittäessään vakuuttaa naaraat avuistaan suvunjatkajana uros voi muuntautua riemunkirjavaksi. Kantavat naaraat taas voivat viestittää väreillään, etteivät ne ole kiinnostuneita parittelusta.

Erityisen näyttäviä kirkkaita värejä tuottaa Madagaskarissa elävä pantteri­kameleontti, joka voi kasvaa jopa 75-senttiseksi. Suojaväreihin turvautuvat lähinnä pienikokoiset lajit, joilla on muita suurempi vaara joutua petojen ruoaksi.

Väritystä voidaan käyttää myös ruumiinlämmön säätelemiseen. Tumma väri kerää aamuauringon lämmön, kun taas päivällä vaaleat sävyt viilentävät.