Merkkiaine paljastaa Alzheimerin taudin

Alzheimerin tauti on parantumaton sairaus, joka muuttaa aivoja ja tuhoaa muistijärjestelmään liittyviä hermosoluja ja kudoksia. Sairastuneen muisti heikkenee vähitellen, uusien asioi­den oppiminen vaikeutuu ja kielelliset vaikeudet lisääntyvät. Tautiin kuollaan yleensä alle kymmenessä vuodessa.

Riski sairastua Alzheimerin tautiin kasvaa iän mukana, ja eri tutkimusten mukaan jopa 35–50 prosenttia yli 85-vuotiaista suomalaisista sairastaa sitä. Alzheimerin tautiin ei ole keksitty parantavaa hoitoa, eikä potilaan eläessä aina edes onnistuta tekemään luotettavaa dia­gnoosia. Diagnosoinnin hankaluudesta kertoo se, että dementiaoireiden vuoksi lääkäriin hakeutuneista noin 20 prosenttia saa kuulla, että heillä ei ole Alzheimerin tautia, vaikka itse asiassa se jo tuhoaisikin heidän aivojaan. Toisaalta taas joka kolmas Alzheimer-diagnoosin saaneista potilaista kärsiikin jostain muusta dementian muodosta, jota tulisi hoitaa ehkä aivan toisella tavalla.

Alzheimerin taudin diagnosoinnin vaikeus johtuu siitä, että muutokset tapahtuvat syvällä aivoissa. Aivoista ei siis voida ottaa näytettä, joka analysoitaisiin laboratoriossa. Diagnosointiin voidaan käyttää nykyaikaisia kuvauslaitteita, mutta edelleen ongelmana on se, että taudin pitää olla jo pitkällä, ennen kuin se nykyisin käytössä olevilla tutkimusmenetelmillä saadaan näkymään kuvissa. Diagnoosi varmistuu siis vasta, kun sairaus on myllännyt aivoissa jo vuosia.

Nyt yhdysvaltalaiset tutkijat ovat kehittäneet radioaktiivisen merkkiaineen, joka sitoutuu aivojen tuhoutuneisiin hermosoluihin niin, että vaurioituneet solut erottuvat selvästi PET-kuvannuksessa jo taudin varhaisessa vaiheessa.