Erikoistapaus on ollut opiksi

Muistijärjestelmän toiminnasta on saatu paljon tietoa tutkimalla yhdysvaltalaista epilepsiapotilasta Henry Molaisonia (1926–2008), jonka tapaukseen on ollut tapana viitata pelkästään nimikirjaimilla HM. Kun hän oli 27-vuotias, hänelle tehtiin aivo­leikkaus, joka kohdistui otsalohkon keskiosaan. Alueella sijaitsee muun muassa hippokampus. Toimenpide poisti epilepsiaoireet, eikä se vaikuttanut älykkyyteen eikä persoonallisuuteen. Se aiheutti kuitenkin muistihäiriöitä.

Aina asialla ensimmäistä kertaa

HM:n tapahtumamuisti ei toiminut. Siksi hän ei pystynyt liittämään eri tilanteisiin aiempia kokemuksia, vaan aina, kun hän kävi kahvilla tai lähti kävelylle metsään, hänestä tuntui, että kysymyksessä oli ensimmäinen kerta. Jos HM jutellessaan jonkun kanssa käänsi katseensa hetkeksi toisaalle, hän ei enää tunnistanut keskustelukumppaniaan.

HM alkoi pitää kaikkia vanhoja tuttuja vieraina. Vaikka hän sai tietää, keitä he olivat, hän ei pystynyt painamaan heitä koskevia tietoja mieleensä, sillä hänen tietomuistinsa toimi huonosti.

Sitä vastoin HM:n proseduraalinen muisti ei häiriintynyt. HM omaksuikin leikkauksen jälkeen uusia motorisia taitoja. Hän oppi esimerkiksi jong­leeraamaan. Vaikka HM käsitteli palloja taitavasti, hänen oli vaikea uskoa, että hän ei ollut ensimmäistä kertaa asialla.