Rahamies tähtää merten syvyyksiin

Virgin-yritykset omistava upporikas britti Richard Branson tunnetaan miehenä, joka sijoittaa huimia summia myös seikkailuihin. Osa hänen retkistään muistuttaa kuitenkin tutkimusmatkoja. Uusimman hankkeen tavoitteena on kartoittaa valtamerien syvänteitä yksipaikkaisella DeepFlight Challenger -nimisellä sukellusaluksella.

Branson on asettanut päämääräkseen laskeutua useaan syvänmerenhautaan ja kuvata sukellusten aikana videokameralla matkan varrella muuttuvaa meriluontoa. Ensimmäiseksi tutkimuskohteeksi Branson on valinnut maapallon syvimmän kohdan, Challengerin syvänteen. Vielä tänä vuonna toteutettavaksi kaavaillulle sukellukselle ei lähde kuitenkaan Branson itse vaan hänen kumppaninsa Chris Welsh. Bransonin on määrä toimia ohjaajana muilla kerroilla.

Sukellusalus lähtee tutkimaan syvänteen pohjaa

Mariaanien haudassa sijaitsevan noin 11 kilometriä meren pinnan alapuolelle ulottuvan Challengerin syvänteen pohjalla ei ole käyty sen jälkeen, kun Jacques Piccard ja Don Walsh tekivät sinne retken vuonna 1960 Trieste-nimisellä sukel­lus­aluksella. Perillä Welshin on tarkoitus kartoittaa painaumaa noin 10 kilometrin matkalta.

Itse sukellusaluksen lisäksi hankkeessa käytetään kauko-ohjauksisia robotteja, jotka voivat ottaa näytteitä. Tutkimus­aineiston toivotaan valottavan sitä, millaisia erikokoisia eliöitä syvänteen pohjalla esiintyy. Asiantuntijoiksi on lupautunut seitsemän arvostettua tutkijaa.

Bransonin omiin tutkimuskohteisiin kuuluvat Atlantin ainoan syvänmerenhaudan eli Puerto Ricon haudan lisäksi Pohjoisen ja Eteläisen jäämeren ja Intian valtameren syvimmät kohdat.

3,6 tonnia painavalla Deep­Flight Challengerilla voidaan tehdä 24 tunnin yhtäjaksoisia sukelluksia. Sen runko on valmistettu hiilikuidusta ja titaanista, ja siinä on kvartsilasinen kupuikkuna, josta avautuu esteetön näköala.

Rakenteiden kestävyyteen on kiinnitetty erityistä huomiota, sillä niihin kohdistuva paine saattaa nousta jopa 1 100 kiloon neliösenttimetriä kohti. Deep-Flight Challengerin enimmäis­nopeus on 5,5 kilometriä tunnissa. Jos sukellusalus pysähtyy, se alkaa nousta itsekseen pintaan.