Amerikka oli sarvikuonoliskojen maa

Utahista Yhdysvalloista on löydetty kahden entuudestaan tuntemattoman hirmuliskolajin luurankoja. Utahin yliopiston paleontologien autiomaasta esiin kaivamat 76 miljoonaa vuotta sitten eläneet muinais­liskot kuuluvat samaan Ceratopsidae-heimoon kuin muun muassa Jurassic Park -elokuvasta tuttu kolmisarvinen Triceratops.

Ceratopsidae tarkoittaa sarvikuonoista. Nimensä mukaisesti heimon lajeilla on pääkallossaan lukuisia sarvia. Lisäksi niiden pääkallo on huomattavan suuri muuhun ruumiiseen verrattuna. Toisella nyt löydetyistä lajeista oli kallossaan viisitoista sarvimaista uloketta.

95–68 miljoonaa vuotta sitten merenpinnan taso oli kor­keampi kuin nykyään ja meri jakoi nykyisen Pohjois-Amerikan kahtia. Sen läntinen osa muodosti oman, geologien Laramidiaksi kutsuman mantereen, jonka pinta-ala oli noin viidesosa nykyisestä Pohjois-Amerikasta. Siellä eli ainakin 20 suurikokoista kasvinsyöjähirmuliskolajia.

Kookkaampi uusista hirmuliskolajeista on saanut nimen Utah­ceratops gettyi. Tutkijat ovat löytäneet kuuden eri yksilön jäännöksiä, joista on saatu koottua lähes täydellinen luuranko. Muinaisliskolla oli korkeutta lapojen kohdalta parisen metriä. Lisko oli 6–7 metriä pitkä, ja se painoi 3–4 tonnia. 15-sarvinen Kosmoceratops richardsoni oli hieman matalampi, viisi metriä pitkä ja noin 2,5 tonnia painava.

Molemmilla uusilla lajeilla oli suuria teräviä sarvia sekä kuonossaan että silmien päällä. Niillä oli myös niskassaan luuharjanne, jota reunusti sarja sarvimaisia ulokkeita. Komeimmat niskasarvet oli Kosmoceratops richardsonilla. Sen sijaan Utahceratops gettyilla oli pidempi, 2,3-metrinen, kallo. Sillä se pääsee isopäisimpien koskaan eläneiden maaeläinten joukkoon.

Utahilaistutkijat uskovat, että sarvikuonoliskojen jykevän kallon ja sarvien tarkoitus oli tehdä vaikutus vastakkaisen sukupuolen edustajiin. On myös mahdollista, että urokset käyttivät sar­viaan mitellessään voimiaan kilpakosijoiden kanssa. Sen sijaan hirmuliskot tuskin tarvitsivat sarvia puolustautuakseen petoja vastaan, tutkijat arvelevat.