Kepler-luotain on löytänyt planeetan, jolla on paljon yhtäläisyyksiä Maan kanssa.

Taiteilijan käsitys äskettäin löydetystä Kepler-22b-planeetasta. Lähde: Nasa

Planeetta kiertää tähteään noin 600 valovuoden päässä Maasta. Sen etäisyys tähdestään on sellainen, että planeetan lämpötila luultavasti on korkeampi kuin Maan. Kepler-22b-nimen saaneella planeetalla voi siis hyvinkin löytyä myös elämää.

Kepler-22b ei kuitenkaan ole Maan kaksonen. Sen läpimitta on 2,4 kertaa Maan läpimitta, joten planeetalla on suurempi painovoima kuin Maalla, ja luultavasti myös tiheämpi kaasukehä. Kepler-22B kiertää tähtensä 290 vuorokaudessa. Sen vuosi on siis lyhyempi kuin Maan 365 vuorokautta. Kepler-22b:n etäisyys keskustähteensä on myös lyhyempi kuin Maan etäisyys Aurinkoon.

Lyhyt etäisyys tähteen ei kuitenkaan ole suuri ongelma, sillä Kepler-22b:n keskustähti on Aurinkoa pienempi ja kylmempi. Se säteilee 25 prosenttia vähemmän kuin Aurinko, mistä on laskettu, että Kepler-22b-planeetalla vallitsisi noin 22 asteen lämpötila. Maan keskilämpötila on 15 astetta. Laskelmat ovat kuitenkin erittäin epävarmoja, sillä kasvihuoneilmiön voimakkuudesta Kepler-22b-planeetalla ei ole tietoa. Jos planeetan kaasukehä on tiivis, kasvihuoneilmiö voi olla huomattavasti voimakkaampi kuin Maassa – etenkin, jos kaasukehässä on paljon hiilidioksidia.

On luonnollisesti houkuttelevaa ajatella, että Kepler-22b-planeetalla olisi samantyyppisiä eläimiä ja kasveja kuin Maassa. On mahdollista, että Kepler-22b on Maan kaltainen kiviplaneetta, jolla on metalleja, meriä ja mantereita. Mutta aivan yhtä hyvin se saattaa olla pieni kaasuplaneetta, jonka koostumus muistuttaa Jupiteria ja Saturnusta. Tällä hetkellä käytettävissä olevista tiedoista ei vielä saada selville, millainen planeetta Kepler-22b on.

Suuri planeettajahti

Kepler-luotain etsii eksoplaneettoja. Luotain seuraa Maata sen Aurinkoa kiertävällä radalla miljoonia kilometrejä Maan jäljessä. Lähde: Nasa

Planeetta sai nimen Kepler-22b, koska se on Keplerin havaitsemista planeetoiksi varmistetuista kohteista numero 22. Kepler-22a taas on sen keskustähti. Keplerin varmojen planeettalöytöjen määrä voi kuitenkin nopeasti kasvaa, sillä luotain on havainnut jo kaikkiaan 2 326 planeettaehdokasta. Ehdokkaista osa varmistuu varmasti planeetoiksi.

Kepler havainnoi planeettoja mittaamalla sen pimennyksen tähden valossa, joka syntyy, kun planeetta kulkee tähtensä editse. Keplerin pitää mitata kolme tällaista ylikulkua, ennen kuin kohde nimetään planeetaksi. Koska jokaisesta kohteesta tehdään kolme mittausta, saadaan samalla hyvä arvio planeetan koosta ja kiertoajasta.

Tähän asti Keplerin löytämistä 2 326 planeettaehdokkaasta 207 on suunnilleen Maan kokoisia, 1 181 on Neptunuksen kokoluokkaa, 203 noin Jupiterin kokoisia ja 55 suurempia kuin Jupiter. Lisäksi listalla on ehdokkaita, joiden kokoa ei vielä ole määritetty.

Syy siihen, että planeettaehdokkaista suuri osa on Neptunuksen ja Jupiterin kokoluokkaa, on se, että tällaisia kookkaita planeettoja on helppo havaita – varsinkin, jos niiden kiertoaika on lyhyt. Monet näistä isoista planeetoista kiertävät tähtensä muutamassa päivässä tai viikossa, joten kolmen ylikulun seuraaminen käy varsin nopeasti.

Maan kokoisten pienten planeettojen, joiden kiertoaika on noin vuosi, havainnoiminen on jo hankalampi tehtävä. Ensi maaliskuussa Kepler-luotain on ollut avaruudessa kolme vuotta. Se tarkoittaa sitä, että vahvistettujen eksoplaneettojen, jotka kiertävät tähtensä noin vuodessa, määrä kasvaa varmasti huomattavasti vuoden 2012 aikana.

Sijainti on tärkeää

Talokaupoissa talon sijainti on usein ratkaiseva tekijä. Sijainti on tärkeä myös planeetoille. Tutkijat etsivät erityisesti planeettoja, joilla voi olla mahdollisuuksia elämään suunnilleen samanlaisessa muodossa kuin Maassa. Toisin sanoen planeetta ei saa olla liian kylmä eikä liian kuuma. Jokaisella tähdellä on ympärillään alue, jolla olosuhteet voivat olla elämälle suotuisia. Jos planeetta sijaitsee tämän vyöhykkeen ulkopuolella, olosuhteet voivat olla äärimmäiset. Tästä hyvä esimerkki on Venus: siellä lämpötila on 480 astetta.

Keplerin tähän asti löytämistä planeettaehdokkaista vain 48 sijaitsee tämän vyöhykkeen sisäpuolella. Aiemmin niitä uskottiin olevan 54. Ehdokkaiden määrän pieneneminen johtuu siitä, että elämälle suotuisan vyöhykkeen määritelmää on tiukennettu niin, että voidaan olla varmoja siitä, että planeetalla on myös sopiva ilmasto.

Kepler-22b ei ehkä ole aivan Maan kaksonen, mutta leudolla ilmastollaan se on hyvin lähellä sitä. On melko varmaa, että ennen kuin vuosi 2012 on kulunut umpeen, avaruudesta on löytynyt planeetta, jolle voidaan oikeutetusti antaa nimi Terra Nova – uusi Maa.