Kuluneella viikolla avaruustutkimuksessa on koettu sekä hienoja että huonoja hetkiä. Hienoihin hetkiin kuuluu se, että pieni Opportunity-mönkijä on tutkinut Marsia jo kahdeksan vuotta. Ja mönkijän matka vain jatkuu.

Opportunity on ajellut melkein 35 kilometriä Marsin autiomaassa. Nyt sillä on alkamassa viides talvi punaisella planeetalla (Marsin vuosi on 686 Maan vuorokautta). Koska Opportunityn aurinkopaneelit ovat matkan varrella pölyyntyneet, mönkijä päätettiin pysäköidä talveksi rinteeseen, josta on näkymä matalalla loistavaan Aurinkoon. Mönkijä odottaa siellä muutaman kuukauden, kunnes Aurinko jälleen nousee korkeammalle.

Aurinkoinen päivä Opportunityn nykyisen sijaintipaikan Endeavourin kraatterin lähellä. Lähde: Nasa

Nasan uusi Mars-mönkijä, Curiosity, on parhaillaan matkalla punaiselle planeetalle. Tammikuun 11. päivänä luotaimen kurssia korjattiin, ja samalla sen nopeus muuttui noin 20 kilometriä tunnissa. Kurssin korjaus oli tarpeen, sillä Curiosity oli laukaistu matkaan kurssilla, joka olisi johtanut sen Marsin ohi.

Kyseessä ei ollut virhe, vaan alkuperäisellä kurssilla haluttiin varmistaa, että Atlas 5 -raketin viimeinen vaihe ei missään tapauksessa osuisi Marsiin ja pääsisi saastuttamaan sitä Maasta peräisin olevilla pieneliöillä. Korjaus muutti rataa niin, että Curiosity pääsee perille 14 tuntia aiemmin. Ennen kuin mönkijä laskeutuu Galen kraatteriin hieman Marsin päiväntasaajan eteläpuolelle elokuun 5. päivänä, pitää luotaimen kurssia muuttaa vielä useaan kertaan.

Curiosity on matkalla kohti Marsia. Vasemmalla luotain, jota matkan aikana suojaa lämpökilpi. Oikealla luotaimen sisässä oleva Curiosity. Lähde: Nasa

Avaruustutkimuksen huono hetki

Viikon huono uutinen on se, että venäläinen Phobos Grunt -luotain tuhoutui Maan ilmakehässä. Se oli kova isku venäläisten avaruustutkimukselle, mutta epäonnistumisia saattuu aina. Venäjän avaruusjärjestön Roskosmoksen johtajan Vladimir Popovkinin lausunnot, joissa hän viittaa siihen, että luotaimen tuhoutumisen syynä olisi jonkinlainen sabotaasi, ovat kuitenkin varsin huolestuttavia. Hän sanoi näin:

”Emme halua syyttää ketään, mutta Maassa on voimakkaita laitteita, jotka saattavat vahingoittaa avaruuteen matkaavia luotaimia. Olemme kokeneet monia epäonnistumisia juuri silloin, kun meidän luotaimemme ovat lentäneet sellaisten alueiden yli, joita emme Venäjältä voi seurata.”

Myös venäläinen kenraali Nikolai Rudionov kommentoi luotaimen tuhoa. Hänen mielestään Phobos Grunt on mahdollisesti saanut radiosäteilyä, joka on peräisin Alaskassa sijaitsevasta ionosfäärin tutkimiseen käytettävästä laitteesta. Alaskan leveysasteilla sijaitsevan laitteen olisi kuitenkin varsin vaikeaa häiritä luotainta, jonka rata kulkee etelämpänä 51. pohjoisen ja eteläisen leveysasteen välissä.

Mikään ei viittaa siihen, että näillä lausunnoilla olisi jonkinlaista todellisuuspohjaa. Yhdysvalloilla eikä millään muullakaan avaruusvaltiolla ei ole minkäänlaista syytä sabotoida tieteellisiä tutkimuksia varten Marsiin matkaavaa luotainta.

Phobos Grunt -luotaimessa oli lisäksi mukana yhdysvaltalainen LIFE-moduuli, jonka oli määrä tutkia, miten pieneliöt selviävät pitkästä avaruusmatkasta. Kiinallakin oli lastia luotaimessa, sillä Kiinan ensimmäinen Mars-satelliitti Yinghuo-1 oli Phobosin mukana. Kaikki siis varmasti olisivat toivoneet, että venäläisten Mars-lento olisi sujunut suunnitelmien mukaan.

Phobos Grunt -luotaimesta Maasta otettu kuva.

Phobos Gruntista otettiin paljon kuvia Maasta käsin, kun se vielä oli kiertoradalla. Niissä näkyy vaurioitumaton luotain. Euroopan avaruusjärjestö Esa onnistui saamaan lyhytaikaisen yhteyden Phobos Grunt -luotaimeen. Yhteyden aikana saadut tiedot luovutettiin heti venäläisille avaruustutkimuksen nykyisen kansainvälisen yhteistyön toimintatapojen mukaisesti.

Avaruustutkimuksessa tarvitaan nykyään hyviä suhteita kaikkiin toimijoihin. Esimerkiksi Yhdysvallat on nyt siinä tilanteessa, että Kansainväliselle avaruusasemalle ISS:lle voidaan lähettää uusia astronautteja ainoastaan venäläisillä Sojuz-aluksilla Baikonurin avaruuskeskuksesta. Siinä on yksi syy, jonka vuoksi Yhdysvallat varmasti haluaa säilyttää hyvät suhteet Venäjään.

Luultavasti Phobos Gruntin rakettimoottori, jonka avulla luotaimen piti päästä pois Maan vaikutuspiiristä, ei käynnistynyt tietokonevirheen vuoksi. Popovkin on aiemmin valittanut, että Venäjän avaruusjärjestön määrärahat ovat tiukassa, joten laadunvarmistukseen ei ilmeisesti ollut riittävästi varoja.