Mönkijän seuraaja on hyppijä

Marsin pintaa tutkineet mönkijät Opportunity ja Spirit ylittivät kaikki odotukset, kun kolmen kuukauden pituiseksi suunniteltu keikka venähtikin yhteensä 11 vuoden työrupeamaksi. Tuona aikana ne eivät kuitenkaan ehtineet liikkua kuin 34 kilometriä. Siksi Nasa haluaa korvata mönkijät hyppijöillä.

Hyppijöitä luonnostellaan ydinvoimatekniikan avaruustutkimuksen sovelluksia kehittävässä CSNR-keskuksessa Idahossa Yhdysvalloissa. Suunnitelmissa on muun muassa metrin korkuinen ja 40 kilon painoinen versio, jossa on analysointilaitteet Marsin kaasukehästä, kallioista ja maaperästä otettavia näytteitä varten. Hyppivien luotainten energianlähteeksi on kaavailtu termoelektrisiä generaattoreita, jotka muuttavat radioaktiivisen aineen hajotessa syntyvää lämpöä sähköksi.

Luotaimen rakettimoottorin on määrä toimia Marsin kaasukehästä imetyllä hiilidioksidilla. Kun jäähdytettyyn hiilidioksidiin johdetaan generaattorin tuottamaa lämpöä, se kaasuuntuu räjähdysmäisesti. Kaasupurkaus voi periaatteessa nostaa luotaimen jopa kilometrin korkeuteen. Tällainen loikka voisi kantaa 15 kilometrin päähän.

Tutkijoiden mukaan hyppijä voi tehdä uuden loikan 5–7 päivän välein noin kymmenen vuoden ajan. Hyppijän prototyyppiä päästään testaamaan ehkä jo kahden vuoden kuluttua.