Avaruuden karkulaisilla voi olla elämää

Ei ole mikään yllätys, että Linnunradassa vilisee planeettoja. Nyt kuitenkin uusi tutkimus viittaa siihen, että valtaosa galaksin planeetoista ei sijaitsekaan aurinkokunnissa ja kierrä keskus­tähteään niin kuin Maa, vaan vaeltaa vapaasti laajassa tähtienvälisessä avaruudessa.

Näitä kodittomia planeettoja saattaa olla Linnunradassa jopa enemmän kuin tähtiä. Mahdollisesti muutama niistä on lähempänä omaa aurinkokuntaamme kuin Auringon lähin naapuritähti, neljän valovuoden päässä sijaitseva Proxima Kentauri.

Valon taittuminen voi paljastaa karkulaisplaneetan

Aurinkokuntien ulkopuolella sijaitsevat tähtienväliset planeetat on havaittu niin sanotun mikrolinssi-ilmiön avulla. Planeetat ovat niin pieniä, että niitä ei nähdä suoraan kaukoputkilla. Sen sijaan niiden olemassaolo voi paljastua tavasta, jolla ne taittavat niiden takana sijaitsevien tähtien valoa.

Niin tähtiä kuin planeettojakin ympäröi painovoimakenttä, joka kaareuttaa niiden lähellä olevaa avaruutta. Kun kaukaisesta tähdestä saapuva valo ohittaa toisen taivaankappaleen, se taittuu painovoiman kaareuttamassa avaruudessa.

Tähti tai planeetta toimii kuin linssi. Maassa se on havaittavissa siitä, että kaukaisen tähden valo kirkastuu joksikin aikaa. Kirkastuminen voi kestää parista tunnista muutamaan päivään tai jopa useaan viikkoon – riippuen siitä, toimiiko linssinä tähti vai planeetta.

Kaksi kansainvälistä tutkijaryhmää on tarkkaillut Uudessa-Seelannissa ja Chilessä sijaitsevilla teleskoopeilla lähellä Linnunradan keskusta, 26 000 valovuoden päässä Maasta, olevia tähtiä.

Kohteeksi valittiin Linnunradan keskus siksi, että siinä suunnassa tähtiä on tiheässä – suhteellisen pienellä havaintoalueella oli peräti 50 miljoonaa tähteä. On hyvin todennäköistä, että ainakin yhdestä niistä saapuva valo taittuu matkallaan kohti Maata. ­