10 x 10 x 10 sentin kuutio tutkii avaruutta

Raketti nousee laukaisualustaltaan, katoaa nopeasti avaruuteen ja vie mukanaan ison satelliitin lisäksi kuution muotoisia nanosatelliitteja. Pikku­kiertolaisten laukaisuja ei yleensä suuremmin uutisoida mutta silti nämä niin sanotut CubeSat-satelliitit ovat avanneet oven aivan uudenlaiselle avaruustutkimukselle. Ne ovat niin huokeita, että niitä voivat rakentaa yliopistot, koulut ja jopa yksityishenkilöt.

CubeSatit odottavat vuoroaan, kunnes suuri satelliitti on irronnut raketin ­viimeisestä vaiheesta. Vasta sitten laukaisulaitteet sinkoavat ne avaruuteen yksi kerrallaan. Kaikki CubeSatit ovat samanlaisia: pieniä aurinkopaneeleilla päällystettyjä kuutioita, joiden särmän pituus on vain 10 senttiä.

Joskus raketti vie mukanaan vain kaksi tai kolme Cube­Satia, joskus yli kymmenen. Siitä hetkestä alkaen, kun CubeSatit irtoavat raketista, ne ovat oman onnensa nojassa. Ne eivät saa tukea suuresta Maassa toimivasta valvontakeskuksesta, vaan niitä seuraa ehkä kourallinen opiskelijoita jonkin yliopiston laboratoriossa.

Yksinkertaisimmissa CubeSateissa on vain radiolähetin, mutta toisissa on muitakin laitteita, kuten kamera, säteily­mittari tai magnetometri. Tähän mennessä CubeSatit eivät vielä ole tehneet mullistavia havaintoja, mutta on vain ajan kysymys, milloin niitä aletaan käyttää tieteellisiin mittauksiin tasaveroisesti muiden tutkimusvälineiden rinnalla.

Standardimitat alentavat hintaa

CubeSatin idea on lähtöisin kahden yhdysvaltalaisyliopiston yhteistyöhankkeesta. Vuonna 1999 alkanutta kehitystyötä johtivat professori Jordi Puig-Suari Kalifornian valtion teknillisestä yliopistosta ja professori Bob Twiggs Stanfordin yliopistosta.

Jotta pienoissatelliiteille olisi helpompaa ostaa paikka avaruus­järjestöjen kantoraketeista, CubeSateille määritettiin heti alkuun tiukat kokonormit. Ensimmäinen CubeSat laukaistiin kesäkuussa 2003, ja sen jälkeen on lähetetty avaruuteen ainakin 70 eri puolilla maailmaa rakennettua CubeSatia.

CubeSat-standardi on kuutio, jonka mitat ovat 10 x 10 x 10 senttiä ja joka painaa alle 1,3 kiloa. Tätä kokoa kutsutaan nimikkeellä 1U (U = Unit, yksikkö). Jos pysytään 1U-koossa, satelliitille saa kantoraketista paikan 35 000–60 000 eurolla. Laukaisun hinta voi tulevaisuudessa pudota 7 000 euroon, ja kun tekniikka kehittyy, CubeSatit voivat pian olla myös varakkaiden amatöörien ulottuvilla.

Nykyään CubeSatin tarvikkeet voi ostaa alle 7 000 eurolla. Tähän hintaan saa metallilaatikon, aurinkopaneelit, erikoisvalmisteisen tietokoneen, sähköjärjestelmän, akut ja tarvittavat pikkuosat.