Ruskea kääpiö tyytyy hellelukemiin

Nykymenetelmillä löydetään myös tähtiä, jotka eivät loista näkyvää valoa. Niihin kuuluvat massaltaan jättiläismäisten kaasu­planeettojen ja raskaiden tähtien väliin asettuvat ruskeat kääpiöt, jotka menevät helposti tavallisilta kaukoputkilta ohi. Nasan infrapuna-alueen avaruusteleskooppi WISE pystyy kuitenkin rekisteröimään ruskeiden kääpiöiden säteilyä.

WISE on paikantanut tähän mennessä satakunta aiemmin tuntematonta ruskeaa kääpiötä. Kuusi niistä on todettu poikkeuksellisen kylmiksi. Tästä tähtityypistä käytetään nimitystä Y-kääpiöt. Luokan edustajia on löydetty melko läheltä Aurinkokuntaa, vain 9–40 valovuoden etäisyydeltä Maasta.

Nimekseen WISE 1828+2650 saaneen kylmimmän Y-kääpiön pintalämpötila on vain 25 astetta. Tätä viileämpää tähteä ei edes tunneta. Ero Aurinkoon on huima. Auringon pintahan hehkuu 5 500-asteisena.

WISE-aineistoa tutkittiin useilla tavoilla ennen kuin tieto kylmistä tähdistä julkistettiin. Siitä tehtyjen päätelmien tueksi hankittiin tutkimustietoa myös maakaukoputkilla ja Spitzer- ja Hubble-avaruusteleskoopeilla.

Ruskeat kääpiöt ovat liian pieniä alkaakseen loistaa. Ne muistuttavatkin enemmän yksin avaruudessa kiertäviä jättiläisplaneettoja. Ruskeita kääpiöitä tutkimalla toivotaan saatavan lisävalaistusta tähtien kehittymisestä. Koska Y-kääpiöt ovat monelta osin suurten kaasuplaneettojen kaltaisia, ne voivat auttaa ymmärtämään, miten ja mistä kaukaisia tähtiä kiertävät valtavat melko harva-aineiset kappaleet muodostuvat.

Kolmenlaisia ruskeita kääpiöitä

Ruskeat kääpiöt ovat niin pieniä tähtiä, että vety ei voi fuusioitua heliumiksi niiden sisuksessa. Siksi ne ovat melko kylmiä eivätkä ne juuri säteile. Oheisissa kuvissa eri tyypit on esitetty ikään kuin avaruusaluksesta nähtyinä.

1. L-kääpiö
Lämpimimmät ruskeat kääpiöt kuuluvat L-luokkaan. Niiden pintalämpötila on noin 1 400 astetta.

2. T-kääpiö
Kun pintalämpötila on noin 900 astetta, kyse on T-luokan kääpiöstä.

3. Y-kääpiö
Viileimmissä ruskeissa kääpiöissä pintalämpötila alittaa 200 astetta. Näiden Y-luokan kääpiöiden joukossa kylmin on pinnaltaan 25-asteinen WISE 1828+2650.